1919年五四运动爆发后，天津最先响应和声援。从1919年5月5日开始，各校学生纷纷发通电、集会、游行示威。随后，成立了"天津学生联合会"、"女界爱国同志会"、"天津救国十人团联合会"。这些爱国团体发动学生、教师、教徒、店员工人开展罢课、集会、讲演、撒传单、游行示威等活动，揭露日本帝国主义的侵略和北洋政府的卖国罪行，同时开展抵制日货的运动。5月31日天津码头工人7000余人拒绝给日货卸船。6月5日数千名学生集会，提出"誓保国土，誓挽国权，誓惩国贼"的誓言。9日各界2万余人召开公民大会，要求北洋政府惩办卖国贼，取消"二十一条"。10日天津商界罢市，人力车夫全部罢工，其他行业工人也纷纷酝酿罢工。天津总商会急电北洋政府，要求惩办卖国贼并保护学生，以挽救危机。

    在全国人民特别是工人阶级的压力下，北洋政府被迫释放被捕学生，罢免曹汝霖、章宗祥、陆宗舆3个卖国贼的职务。天津在五四爱国运动中涌现了周恩来、马骏、刘清扬、郭隆真、邓颖超等杰出青年。那时，周恩来刚从日本回国，立即投身到爱国斗争中，他负责主编《天津学生联合会报》，积极传播革命思想，指导运动的开展。年仅16岁的邓颖超是女界爱国同志会的讲演队队长，是学生运动的主要人物。这年9月，为学习和传播马列主义，在周恩来的倡议下，成立了革命团体觉悟社，出版《觉悟》杂志。觉悟社成立后，很快就在天津爱国运动中发挥了领导骨干作用。在斗争中，周恩来为拯救被捕同志，也遭反动当局拘捕达半年之久。这期间，他撰写了《警厅拘留记》和《检厅日录》等。此后周恩来赴法国勤工俭学，由天津踏上新的革命征途，1949年成为中华人民共和国开国总理。